Вряд ли кто то сильно удивится, узнав, что ежедневно на нашей планете умирает от старости более сотни тысяч человек: по общепринятым понятиям, старение - процесс, столь же закономерный и неизбежный, как, например, смена времен года.

Идея «обмануть» положенный человеку «гарантийный срок» посещала время от времени не один пытливый ум. Каких только способов замедлить старение организма не предлагали ученые: периодическое голодание, гормонотерапию, вегетарианство, специфическую гимнастику, борьбу со свободными радикалами, пересадку половых желез от обезьян человеку, криозаморозку и даже клонирование. И все же до недавнего времени «философский камень» бессмертия так и оставался для человечества недостижимой мечтой...

Согласно библейским преданиям, в древности люди имели возможность жить очень долго. Так, например, житие Каинана длилось 910 лет, некий Ираед ухитрился перешагнуть рубеж в 962 года, а легендарный Мафусаил, сын пророка Еноха, и вовсе «дотянул» до 969 лет, став рекордсменом долголетия всех к времен и народов. Не удивительно, что жизнь длиной почти в тысячелетие не дает покоя современным ученым: неужели человеческий организм действительно рассчитан на куда больший срок «службы», чем принято считать?

Профессор-геронтолог Джей Ольшански из Чикаго (США) настроен весьма скептически и убежден, что жизненные ресурсы каждого из нас ограничены, а возрастной максимум, положенный человеку природой, не может превышать 130 лет. Так, по итогам XX века, самый старый мужчина планеты Сиресио Изуми скончался в 120 лет, а старейшая женщина Жанна Кальман — в 122 го да. И даже если достижения науки помогут человеку жить дольше, то столь радикальное вмешательство породит совершенно новый биологический вид, который можно будет назвать человеком лишь с большой натяжкой.

Его соотечественник, коллега и главный оппонент Стивен Оствад из Сан-Антонио кардинально не согласен с подобным пессимизмом: по его мнению, люди XXII столетия имеют все шансы жить в добром здравии как минимум до 150 лет, и это далеко не предел. Оствад считает, что одним из ведущих факторов, обеспечивающих долголетие, является способность к восстановлению поврежденных тканей, и, чтобы узнать истинный «век» человека, достаточно посмотреть, как быстро его клетки избавляются от продуктов обмена веществ и отражают атаки внешней среды.

Теоретический перевес явно на стороне Оствада: исследования одного из его сторонников, геронтолога Джеймса Вупела, показали, что продолжительность жизни современных горожан, особенно женщин, стремительно увеличивается более того, пережив «роковой» 85-летний рубеж, люди стареют куда медленнее, чем те, кому едва исполнилось 60!

Многочисленные опыты на бактериях, червях и мышах показали, что процессом старения достаточно легко управлять, контролируя особые гены. Около 500 генов, «отвечающих» за меха­низм старения, уже обнаружены, и каждый из них получил собственное «имя». Наиболее остроумно ученые назвали ген INDY, взяв первые буквы английской фразы «I`m not dead yet» («Я еще не умер»). Активировав или затормозив действие определенных генов, можно значительно продлить жизнь не только бактерии, но и млекопитающего. При этом гены долголетия способны «общаться» между собой внутри живых клеток и даже управлять друг другом.

Мысль о сказочном долголетии библейского Мафусаила не покидает и еще одного невольного сторонника Оствада — британского геронтолога Обри де Грея, который разработал целую теорию бессмертия, в основе которой лежит так называемая «Стратегия управления старением инженерными методами» (SENS). Согласно этой теории, феномен старения обусловлен рядом «неполадок» в человеческом организме и, как любая «поломка», обратима. Де Грей составил оригинальный список «смертоносных» факторов, мешающих людям жить дольше легендарного Мафусаила. Во-первых, это накопление «мусора» — продуктов обмена веществ — внутри живых клеток и вокруг них. Не менее вредоносным де Грей считает нарушение работы белков — основного строительного клеточного материала, а также нехватку нужных и переизбыток уже отслуживших свой век клеток. И, наконец, мутации, затрагивающие как хромосомы, так и важные клеточные элементы.

Вовремя отслеживая «поломки», можно помочь клеткам восстанавливаться и бороться с тяжкими недугами вроде раковых опухолей, а «побочным эффектом» этой борьбы, по словам де Грея, будет являться практически неограниченное долголетие. По его прогнозам, уже через 30-40 лет люди обретут способность доживать как минимум до 200 лет, сохраняя при этом репродуктивные возможности (уже родились дети с реальной перспективой тысячелетней жизни).

Смелые идеи бывшего математика и программиста, а ныне знаменитого биогеронтолога объединили вокруг него множество ученых, и даже те, кто поначалу считал де Грея «чокнутым профессором из Хогвардса», постепенно примкнули к его сторонникам. Исследователи создали «Фонд Мафусаила» для спонсирования части работ и даже учредили специальный Приз Мыши Мафусаила в несколько миллионов долларов, который достанется ученому, сумевшему значительно продлить жизнь лабораторной мыши так, чтобы ее здоровье не пострадало. Пока подобный подвиг удался лишь американскому эндокринологу Анджею Бартке, у которого мышь прожила 1819 дней — почти вдвое больше ее обычного срока.

Разумеется, скептики тут же высказали мнение, что общество, лишенное больных и стариков, обречено на экономический кризис в связи с перенаселением планеты и даже на огромный рост самоубийств, вызванных «усталостью от жизни»... Однако Обри де Грей заявил, что возможность «жить вечно» отнюдь никого не обязывает, а лишь дает бесценное право выбора выходить на пен­сию по старости или по желанию. Кроме того, получив власть над бессмертием, человечество непременно научится контролировать и рождаемость.