Осенью 1934 года, когда на советские экраны вышел культовый фильм братьев Васильевых «Чапаев», созданный по мотивам одноименного романа Д. А. Фурманова, вся страна узнала о героизме и трагической гибели легендарного комдива Красной Армии. Тысячи зрителей с замиранием сердца следили за тем, как холодная вода Урала поглощает идеал мужества, стойкости и патриотизма... Но так ли все случилось на самом деле?

Через много лет после знаменитой экранизации на свет выплыли удивительные факты, собранные дочерью погибшего комдива, Клавдией Васильевной Чапаевой. Долгие годы она по крупицам собирала сведения о боевых буднях и странном исчезновении своего отца, тела которого так и не нашли и официально признали героя пропавшим без вести. Фильм «по Фурманову» Клавдии сразу не понравился: по ее словам, в нем было множество несоответствий. Так, на экране ее отец лихо гарцует верхом, тогда как в жизни обожал автомобили, а лошадей «не понимал». В кино он полуграмотный «деревенщина», а на самом деле был весьма образован: недаром дослужился до унтер-офицера и имел немало старорежимных наград. И даже то, что в Урал он якобы бросился в белоснежной рубашке ложь: в ту ночь на нем была кожанка... И самое главное: в ту роковую ночь с 4 на 5 сентября 1919 года, когда многотысячный отряд белогвардейцев внезапно атаковал дивизию Чапаева в Лбищенске (ныне село Чапаев, Казахстан), красный командир вовсе не утонул в Урале!

Кажется, всю жизнь Василия Ивановича оберегали высшие силы. Родился он недоношенным, но выжил и одержал еще не одну победу над «старухой с косой». Когда семья Чапаевых жила в селе Балакове, Самарской губернии подросток Васька чуть было не замерз в сарае, куда его за какой то проступок посадил двоюродный дядя-священник. Вырвавшись из плена, подросток в 40-градусный мороз бежал до самого дома в одной сорочке, после чего очень тяжко болел. Но – выжил! Позднее, помогая отцу строить деревенский храм, Василий сорвался с церковной маковки вниз головой и... уцелел! За необычайную живучесть домашние в шутку прозвали его Ермаком Непотопляемым. Единственное, в чем ему фатально не везло, - это в любви. Первая жена комдива, Пелагея Метлина, сбежала от него к сожителю, бросив на мужа троих детей. Вторую супругу (кстати, тоже Пелагею, вдову его фронтового друга Петра Камешкерцева) он прогнал сам, когда нежданно вернулся с фронта и застал в своей постели чужака. Возможно, именно Пелагея Камешкерцева в отместку за свою «отставку» и выдала белогвардейцам местоположение красной дивизии. В ту сентябрьскую ночь Чапаев приехал в расположение дивизии очень поздно и несмотря на усталость решил связаться со штабом армии, но... телеграф не работал. Заподозрив подвох, комдив поднял дивизию «в штыки», но опоздал: более десяти тысяч конных казаков налетели на лагерь, словно саранча. Почему столь огромную армию в голой степи никто не заметил раньше загадка, но то, что заговор комдива имел место — факт. Так или иначе, захваченные врасплох красные сражались насмерть, но под утро шальная пу ля ранила Чапаева в. живот, и остатки ди визии начали отступление к реке.

О том, что умирающий комдив вовсе не утонул, а был благополучно переправлен на противоположный берег Урала двумя его соратника мивенграми, стало известно от них самих уже после окончания Великой Отечественной войны. По их словам, Чапаев скончался от полученных ран уже на берегу, где им и пришлось его похоронить. Но подтвердить их слова так и не удалось: ни белогвардейцы, которым командование посулило награду за труп красного командира, ни большевики так ничего и не нашли. Тем более что Урал вскоре поменял русло, и теперь предполагаемая могила надежно скрыта водой. Отец и мать Чапаева до последнего верили, что он все еще жив. Некоторые историки уверяют, что в архивах уральского казачества имеются документы, свидетельствующие о том, что легендарный комдив выжил и попал в плен к белогвардейцам, где ему настойчиво предлагали сотрудничать. Но, так и не добившись своего, расстреляли упрямца.