Утром 6 декабря в порт Галифакса должны были зайти два судна — норвежский пароход с гуманитарным грузом «Имо» и французский транспортный корабль «Монблан». В нарушение всех правил судоходства капитан последнего не оповестил портовые власти об опасном грузе, имевшемся у него на борту, и не вывесил на мачту положенный в таких случаях красный флаг. А грузом «Монблана» была мощнейшая взрывчатка: 2300 тонн пикриновой кислоты, 200 тонн динамита, 35 тонн бензола и 10 тонн порохового хлопка.

Вход в порт был достаточно узок, и хотя два корабля могли в нем свободно разойтись, ни один капитан не отдал бы приказ проходить через него вместе с «плавучей бомбой». Но капитан «Имо», как уже говорилось выше, не знал о грузе «Монблана». В 8:45 два судна поравнялись друг с другом у входа. На тот момент их скорость уже не была высока, но по роковой случайности моряки обоих судов совершили ошибки с маневрами, и страшные последствия не заставили себя ждать. Нос «Имо», как топор, вонзился в правый бок «Монблана», разворотив форштевнем его борт на три метра вглубь. Бочки с бензолом на «плавучей бомбе» были разбиты, и он потек по палубе. Тем временем капитан «Имо» приказал своей команде дать судну задний ход, и вскоре его нос со страшным скрежетом выскользнул из пробоины. Сноп искр, возникших при трении металла о металл, поджег пролитый бензол. А спустя несколько минут пламя охватило уже весь «Монблан». После неудачных попыток потушить пожар его команда спешно эвакуировалась, а брошенное ею судно приливным течением стало сносить прямо к причалу. На набережных Галифакса уже собрались толпы зевак, пришедших поглазеть на пожар.

Французские моряки, добравшись на шлюпках до земли, даже тогда не стали предупреждать портовые власти о возможности страшного взрыва. Они понадеялись на то, что «Монблан» вскоре затонет, а когда поняли, что этого не произойдет, стали спасать собственные шкуры, бросившись бежать с набережной без оглядки.

Тем временем капитан стоявшего в порту крейсера «Хайфлаера» принял решение с помощью буксира вытащить горевший «Монблан» в открытое море, чтобы тот не поджег другие корабли. От французского судна шел густой черный дым, и накинуть на него трос оказалось очень проблематично. Но в итоге это все же удалось сделать, и «Хайфлаер» стал отводить горевшее судно к выходу из порта, куда уже прибыли пожарные суда.

К несчастью, не хватило нескольких минут, чтобы избежать ужасной катастрофы. Неожиданно над «Монбланом» взметнулся вверх 100-метровый огненный язык, и через мгновение чудовищный взрыв потряс воздух. Забегая вперед, скажем, что по оценкам экспертов, его мощность составила 3 килотонны в тротиловым эквиваленте. Он стал крупнейшим неатомным взрывом в истории человечества. «Монблан» сразу же превратился в облако раскаленных металлических осколков, которые дождем пролились на Галифакс и пригороды. Кусок его якоря, к примеру, был впоследствии найден в 22 км от канадского городка. Ударная волна стерла с лица земли все в радиусе 3 км от эпицентра, а из 50 стоявших тогда в порту судов больше половины либо затонули, либо были выброшены на берег и сильно повреждены. И в довершение ко всему на полуразрушенный Галифакс обрушились 18-метровые цунами и десятки небольших торнадо.

«Когда стихийные бедствия прекратились, — вспоминал Дерек Тим, единственный выживший пожарный со спасательного судна «Патриция», — я увидел, что осталось от моего родного города. Это было ужасное зрелище! Огромное множество человеческих тел было разбросано по набережной, некоторые из них были разорваны и обезглавлены. В грязной портовой воде плавали обломки разбитых судов, трупы животных и изуродованные человеческие останки…» Число жертв взрыва и дальнейших его последствий превысило 3 тыс. человек, еще 2 тыс. человек пропали без вести, 10 тыс. получили серьезные травмы, а 25 тыс. лишились крыши над головой. Город, погубленный кораблем, восстанавливали на протяжении нескольких последующих лет.

А виновниками трагедии суд признал капитана «Монблана», его лоцмана. Правда, с таким приговором не согласилось правительство Франции, считавшее, что во всем следует винить Британское адмиралтейство, отдавшее приказ о заходе судна в Галифакс. Дело в том, что «Монблан», во избежание нападения немецких субмарин, должен был следовать в конечный пункт назначения — город Бордо — под конвоем британских судов, находившихся тогда как раз в Галифаксе. Но самому заходить в порт ему было не обязательно, ведь он мог подождать конвой и в открытом море. В итоге было назначено повторное расследование этого дела, но по его итогам суд своего приговора не изменил.

К несчастью, эта страшная техногенная катастрофа не была единственной в своем роде. В 1944 году в порту Бомбея (Индия) из-за пожара на борту взлетел на воздух английский корабль «Форт Стайкин», до отказа забитый боеприпасами. А спустя три года в промышленном городе Техас-Сити (США) загорелся и взорвался французский пароход «Гранкан», перевозивший аммиачную селитру (химическое удобрение). Итог этих катастроф разрушенных зданий, тысячи убитых и раненых. Причем основное число жертв снова пришлось на тех, кто сбежался в порт посмотреть на «захватывающее зрелище». Как и в случае с «Монбланом», роковую роль тогда сыграло неведение: в Бомбее никто не знал о боеприпасах на  «Форте Стайкине», а в Техас-Сити никто не догадывался, что удобрение в принципе может взорваться.